威廉被派到上海去调查斯芬克斯保险公司的一桩伪造证件案，由于他染上了一种奇特的病毒，使他能够一清二楚地知道嫌疑犯的心理活动。玛丽娅是斯芬克斯的雇员，这家公司发行一种特殊的证件“papelles”，这是保险、护照与信用卡的混合体。没有这种证件的人就只能生活在被指派的次等区域内，那里条件极其恶劣，基本就是沙漠般的荒地，这些低等公民被禁止进入文明地带。
经过调查，威廉发现正是玛丽娅在把伪造的证件卖给那些斯芬克斯公司拒绝与之交易的人。他很明白把玛丽娅交给组织是自己的职责，但是似乎还有一股更大的力量在悄悄发生作用。威廉深深地爱上了她，他无法就此一手将玛丽娅送上绝路。
事情甚至更复杂，最令威廉惊讶的是，玛丽娅竟然是从他死去的母亲脑部DNA克隆而成。
这对情侣受到驱逐，为了躲避当局追捕，他们不得不亡命天涯……
[关于影片]
英国导演迈克尔·温特波顿最近两年非常活跃，今年刚凭借《尘世之间》摘走柏林金熊奖，此次又以这部科幻片角逐金狮奖。这位导演确实风格多变，涉及类型繁多，科幻片是他过去未曾尝试过。艾伦·帕克曾在柏林告诫他应该放慢拍片速度，但是这位精力过人的导演却觉得没必要。“我喜欢一年拍六部电影，而不是两部。拍一部影片的过程中会激发灵感让你想拍另一部。”一旦他下决心开始拍摄，就不会轻易向困难低头。《24小时派对狂》开拍时还没有得到片中大部分音乐的使用权，而当主演《尘世之间》的阿富汗难民被拒绝签证后，温特波顿甚至被迫给他们伪造了护照。
“这基本上是个爱情故事。”通过这个具有科幻色彩的爱情故事表达对于所谓“身份”的置疑，在温特波顿看来，“身份”并非虚幻的标签，而是作为一种特权的标志实化为生活的差异。
“影片大部分场景设置在上海，但是这个故事可以发生在任何地方。它不是关于上海或中国当下的状况。”事实上，影片的社会背景很大程度上来自于温特波顿在《尘世之间》拍摄中的感慨。“在世界各地，拥有自由的人与被排斥的人之间存在着巨大的差异，而且正在变得越来越两极分化。我们的电影就是把这种全球性的情况浓缩到一个城市中。那些城市里的人就有权得到我们渴望的东西：好工作，房子，健康保险。生活很有组织，城市正常运作，但本质上就是一个公司，一种严格受限的生存方式。而驱逐到城市外的人就被丢弃，只能自己想办法去谋生。”
当被问及选择中国作为拍摄地是否有意讽刺这个国家的某些制度时，温特波顿表示反对：“只要是有钱的地方，都是一样的。西方政府的当务之急就是阻止来自非洲、墨西哥、伊拉克或其他地区的移民。他们坚持设立壁垒来保护有特权的生活。”
“看看我们的护照。我们把它视作一种旅行的工具；信用卡也让我们可以方便地去其他国家。和难民们在一起你就会意识到这些东西事实上是用来阻碍大部分人旅行的。”
影片在上海拍摄，这位喜欢旅行的导演真的很喜欢到世界各国去拍片，甚至那些十分危险的地带，比如萨拉热窝、阿富汗等。虽然浦东的标志性景观如东方明珠塔在影片中得到充分展示，但温特波顿并不是因为具有未来感的建筑而选择上海。“这里的很多楼房，嗯，你可以在世界其他任何地方找到那样的。其实未来不是彻底消灭过去，过去占有未来的很大部分。……本来我们是想在香港拍多些。它的文化混合性更接近于我们想寻找的。香港就像一个试验，从无到有的快速成长，然后被来自各地的人所填满。那是我想描绘的未来上海，而不是今天的上海。
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